Per le specie animali l’attività sessuale risponde alla funzione primaria procreativa, assicurando la riproduzione degli individui e la continuità della specie. L’osservazione dei comportamenti sessuali degli animali ha evidenziato un’altra importante funzione: l’atto sessuale rappresenta una modalità per affermare o consolidare i rapporti gerarchici, di dominanza o sottomissione, tra sessi e nel gruppo.
Per l’uomo e la donna la funzione procreativa costituisce solo una delle finalità dell’attività sessuale: non siamo solo nella dimensione della risposta ai bisogni primari o istintuali, ma parliamo di scelte individuali consapevoli e responsabili. Per ogni individuo la sessualità, intesa come insieme di desideri, fantasie ed atti sessuali agiti, assume significati molteplici all’interno del percorso di vita individuale e di coppia. La sessualità rappresenta un modo per esprimere il proprio sentire, per conoscere se stessi e il partner, sperimentare il piacere, costruire e consolidare relazioni affettive.
In sintesi, le funzioni cui la sessualità umana risponde sono le seguenti:

La Funzione riproduttiva, come nel regno animale, ha a che vedere con la generazione di nuovi individui della specie; si può inserire, pertanto, nel progetto esistenziale della genitorialità.
La Funzione ludica si riferisce alla dimensione del gioco, solitario o relazionale, di scoperta e di piacere. Il corpo è lo strumento principale attraverso cui la funzione si svolge, veicolo di sensazioni, emozioni ed esplorazione.
La Funzione affettivo-relazionale fa riferimento alla comunicazione intima che si realizza tra i soggetti coinvolti; fa inoltre riferimento allo scambio affettivo, di fiducia reciproca e alla capacità di entrare in contatto con l'altro.